Como su predecesor, el M47 Patton, sólo era una solución temporal para la flota de tanques obsoletos de EEUU, a mediados de la década de 1950 se decidió que el M48 Patton sería la solución permanente, a pesar de no ser claramente mejor. Incluso el motor y el cañón de 90mm eran idénticos a los del M47, pero la disposición más espaciosa permitía muchas modificaciones y mejoras. La versión mejorada, el M48 A2, consiguió una autonomía aceptable, pues se redujo el consumo de combustible; mientras que el M48 A2C tenía un mejor sistema de control de disparo.
Ambos modelos alcanzaron casi las 1500 unidades y empezaron a utilizarse en el ejército alemán a partir de 1959, donde fueron la pieza clave de las tropas blindadas durante muchos años, hasta que se introdujo el Leopard 1. Incluso en 1978 se creó la versión M48 A2GA2, con un cañón de 105mm y una nueva cúpula de mando.
En EEUU, el motor de inyección de gasolina se sustituyó por el modelo diesel del M60 y este tanque combatió en Vietnam bajo el nombre M48 A3. A principios de la década de 1970, Israel también equipó sus M48 Patton con cañones de 105mm. Lo mismo se hizo en EEUU a mediados de los años 1970. El M48 A3 equipado con el nuevo cañón de 105mm se llamó M48 A5. En este país también se modernizaron los M48 antiguos, según las necesidades.
Todas las versiones del M48 Patton pasaron de EEUU a otros países, donde, tarde o temprano, fueron modificados con o sin la ayuda de EEUU. El M48 Patton tenía un gran potencial a la hora de adaptarse, no sólo el cañón y el motor, sino también el sistema de control de disparo, gracias a lo cual su vida útil fue muy larga. Su distribución también fue muy amplia. A pesar de que, en principio, su armamento era inferior, podía enfrentarse sin miedo al T-54/55. En las guerras de Oriente Medio, los M48 Patton lucharon entre sí, como parte de las fuerzas de Israel y Jordania. Hoy en día, todavía hay M48 Patton en servicio en algunos ejércitos.

Características técnicas
Tripulación: 4 personas
Armamento principal: cañón 90mm, 64 cartuchos (A2)/cañón 105mm, 54 cartuchos (A2GA2/A5)
Armamento secundario: MG coaxial 7,62mm; MG (AA) 7,62mm ó 12,7mm
Peso: 52t
Velocidad máxima: 48km/h
Autonomía: 250km (A2)/460km (A5)
Motor del A2: 12 cilindros, inyección de gasolina, 830cv
Motor del A5: 12 cilindros, diesel, 750cv, refrigerado por aire