Al finalizar el programa Apollo, la NASA empezó a planear la construcción de una estación espacial en 1969. Sin embargo, los cohetes no eran económicos y no podría utilizarse para el transporte de personal y de equipo. Debido a las importantes reducciones en el presupuesto de la NASA, muchas decisiones se tomaron pensando en los costes, lo que llegaría a tener importantes consecuencias. El desarrollo de un sistema de transporte con componentes principales reutilizables, el transbordador espacial, se inició en 1972 en la empresa Rockwell y otras compañías de EEUU. La configuración del lanzador consiste en un Orbiter reutilizable (OV), el tanque principal (ET), que se separaría en la fase de despegue y caería en el mar con dos cohetes propelentes sólidos reutilizables (SRM), que volverían a tierra con unos paracaídas. El peso total del transbordador listo para el lanzamiento es de 2,055 toneladas. Con un empuje de lanzamiento de 32.600kN, es capaz de transportar una carga de 30t en una órbita de hasta 965km sobre la Tierra. El prototipo Orbiter, el Enterprise (OV-101), se terminó en 1976 y se utilizó como unidad de pruebas. El primer vuelo sobre un Boeing 747 adaptado se realizó el 18 de febrero de 1977. Delante de 70000 observadores, el vuelo del 747 y el aterrizaje del cohete tuvieron lugar el 12 de agosto de 1977. Sin embargo, la conversión del Enterprise a un Orbiter completo no puedo llevarse a cabo por un problema de presupuesto. Desde 1985, la aeronave se encuentra en un museo de Washington. El primer lanzamiento al espacio se produjo el 12 de abril de 1981, con el trasbordador Columbia (OV-102). Con el desarrollo de más aeronaves de este tipo a partir de 1983, la NASA ha podido intensificar sus experimentos científicos y actividades de estrategia militar, en colaboración con las fuerzas aéreas de EEUU. Los satélites de comunicación e investigación se enviaban al espacio, se crearon medios de reparación y así pudo crearse y mantenerse la estación espacial de EEUU.
El Challenger (OV-099) se construyó junto al Enterprise. Se lanzó al espacio por primera vez el 4 de abril de 1983. El 28 de enero de 1986, 73 segundos después de emprender su 10ª misión, el Challenger explotó por culpa de un cohete propelente. Los 7 miembros de la tripulación perdieron la vida.
El Discovery (OV-103) fue el tercero, como el Endeavour posterior, en bautizarse en honor a los barcos del capitán inglés James Cook. Su primera misión tuvo lugar el 30 de agosto de 1984.
El lanzador Atlantis (OV-104), cuya primera misión se produjo el 7 de mayo de 1992, realizó su vuelo número 19 en el 2002. Estaba equipado con muchas piezas y ordenadores nuevos, por lo que tenía mejores prestaciones. Podía permanecer en el espacio durante un máximo de 28 días. A partir de 1993, todas las aeronaves se mejoraron hasta el nivel del Endeavour. Las enormes cargas estructurales y térmicas en el lanzamiento y el aterrizaje exigen inspecciones constantes y tareas de mantenimiento de todos los componentes y el equipo. El escudo de calor de la parte delantera e interior es especialmente importante y necesita comprobarse y reparase cada poco tiempo.
Cuando volvía de su misión 28, la tripulación del Columbia sufrió un accidente fatal. El borde de ataque de un ala, que ya se había dañado en el lanzamiento, hizo que el transbordador estallara al entrar en la atmósfera. Esta catástrofe interrumpió las misiones espaciales durante 2 años y se modificaron mucho los transbordador y el tanque.
Cuando aterrizó en la base de Edwards, en California, el 9 de agosto del 2005, el Discovery llevó a buen puerto la 114ª misión del programa de transbordadores espaciales. Cuando se reinicien los vuelos espaciales, podrá seguir construyéndose la Estación Espacial Internacional ISS. La casa espacial europea Columbus también participará.
Características técnicas
Orbiter
Tripulación: máx. 7 astronautas
Altura: 17,2m
Longitud: 37,2m
Envergadura: 23,80m
Envergadura: 23,80m
Área del ala: 250m2
Anchura del fuselaje: 5,20m
Peso en vacío: 68t
Peso máximo en despegue: 126t
3 motores principales: 234t de empuje cada uno
Capacidad de combustible: 15t
Velocidad de aterrizaje: 350km/h
Diámetro del paracaídas freno: 12m
Espacio de carga: longitud: 18,28m; anchura: 4,57m; área: 148,64m2
Tanque externo (ET)
Longitud: 46,9m; Diámetro: 8,38m; Peso en vacío: 35,42t; Peso en lanzamiento: 756,44t; Volumen: 1.991.604 litros
Propelente sólido (SRM)
Longitud: 46,46m; Diámetro: 3,60m; Peso en vacío: 87,54t; Peso en lanzamiento: 589,67t; Empuje en lanzamiento: 13.800kN cada uno