El U-Boot alemán Tipo XXI fue el submarino más influyente de la Segunda Guerra Mundial. Estableció los estándares hasta la introducción de los submarinos con unidades nucleares, una década más tarde. La configuración interna para el agua inferior era la clave del éxito de este diseño. El ingeniero Hellmuth Walter trabajaba en este proyecto desde 1933, pero las autoridades competentes no se dieron cuenta de la genialidad del proyecto hasta 1942. En junio de 1943, se decidió producir el Tipo XXI. Comparado con naves similares (Tipo VII), tenía un casco de presión con una parte transversal en “8”. Gracia a eso, se podía instalar la batería Banks, con 3 veces más de capacidad, para viajar sumergido. Además de los motores diesel y eléctricos, se instalaban motores eléctricos Schleichmotoren (motores silenciosos), que impulsaban los ejes de las hélices mediante una correa de transmisión en V. Gracia a él, el submarino casi no hacía ruido al navegar sumergido. El diseño revolucionario concordaba exactamente con los conceptos de BdÜ Dönitz. La situación cada vez más complicada para los submarinos en la guerra, llevó al lanzamiento de una campaña para construir 300 U-Boot, en un programa que construiría 1500 unidades (U2500 a U4000), a un ritmo de 3 naves por semana. Eso significa que, a partir de 1943, el resto de programas se abandonó o acortó. Por primera vez se puso en práctica un tipo de producción que simplificaba todos los métodos de construcción de las secciones individuales. Los 8 grupos de construcción de los diferentes fabricantes se unieron en el astillero de Hellingen de Blohm y Voss, en Hamburgo, Deschimag AG Weser en Bren y Schichau en Danzig. Como el método de construcción del casco doble con estructuras externas y el casco de presión en forma de 8 era muy complicado, se necesitaban trabajadores más cualificados. Se necesitaba el triple de cantidad de plomo para las baterías de lo que era habitual. Se sacrificó un arma defensiva externa para instalar unos sistemas de camuflaje y sonar de más alcance, que necesitaban la capacidad máxima de la batería y un innovador sistema de respiración. El armamento ofensivo estaba compuesto por 6 lanzatorpedos en proa, que podían cargarse con torpedos o minas. Se eliminaron los lanzatorpedos de popa. Gracias al nuevo mecanismo de carga, podían dispararse 18 torpedos en 10 minutos. Las defensas antiaéreas consistían en una plataforma giratoria de cañón Flak delantera y trasera y un cañón de 20 ó 30mm en la torre de mando. Las baterías se recargaban continuamente cuando el submarino estaba sumergido, mediante los motores diesel. El U-Boot contaba con 2 motores diesel MAN, que en la superficie servían para impulsar las hélices y, sumergidos, cargaban las baterías para los motores eléctricos. Esta nave operaba a 135m de profundidad y era muy segura. Llegó a sumergirse a 220m, sin ningún problema. Los instrumentos de localización eran el SU (R) Nibelung, un dispositivo de dirección activa e identificación de distancias basado en los impulsos de las ondas cortas de sonido y el Gruppenhorchgerät (GHG), un dispositivo de escucha instalado bajo la proa. Con esa combinación de elementos de localización activos y pasivos, podían dispararse los torpedos sin utilizar el periscopio. La tripulación disponía de espacios diferentes para vivir, tres servicios con tanques sépticos, una moderna unidad de ducha y rayos ultravioleta. Para que estuviesen más cómodos, el submarino disponía de una unidad de control climatológico que emitía aire fresco. A pesar de que llegaron a construirse 118 U-Boot Tipo XXI, la mayoría no combatieron y se hundieron en aguas alemanas, víctima de los Aliados. Al acabar la guerra, se reflotó el U2540, que había sido dañado por los bombarderos cazas aliados y hundido el 4 de mayo de 1945. Pasó por un programa de modernización y se entregó a la Bundesmarine en 1958, bajo el nombre Wilhelm Bauer (1960). Actualmente, es el único Tipo XXI que se conserva. Desde 1984, puede admirarse en el museo técnico de Bremerhaven.
Características técnicas
Fabricantes: Dschimag AG Weser Brem (88); Blom y Voss Hamburgo (131); Schichau Danzig (71)
Longitud: 76,70m
Anchura: 6,62m
Altura: 8,00m
Calado: 6,20m
Desplazamiento: 1621t en superficie; 1819t sumergido
Motores: superficie, 2 x 6 cilindros 4 tiempos M6V 40/46 diesel MAN, 2000cv cada uno; sumergido, 2 x SSW 2 GU 365/30 Primary Electric Motors, 2500cv cada uno; silenciosos, 2 SSW GV 323/28 Silent Running, 113cv cada uno
Velocidad máxima en superficie: 15,5nudos
Velocidad máxima, sumergido: 17,5 nudos (3,5 nudos en silencio)
Radio de acción: hasta 15700 millas en superficies; 120 millas a 8 nudos, sumergido
Profundidad de combate: 220m
Profundidad de destrucción del casco: 330m
Armamento: 2 x C-38 Flak doble 20mm con 3450 cartuchos
6 x lanzatorpedos 53,5cm con 20 torpedos ó 14 torpedos y 12-18 minas
Tripulación: 58