Con la nueva clase de submarinos 212A, la armada alemana dispone de los submarinos más modernos, equipados con la última tecnología y con la capacidad de viajar durante periodos largos de tiempo en el más absoluto silencio. La primera serie de esta clase incluye 4 submarinos. Los dos primeros entran en servicio oficialmente el 19 de octubre del 2005. El nº 3, U33, lo hará en abril del 2006, seguido por el nº 4 U34 en septiembre. El diseño de estos submarinos empezó a hacerse en el año 1987 y se alargó hasta 1995, antes de que se comenzara la producción en Nordseewerke y en Howaldtswerke Deutsche Werft AG. El U212A es el primer submarino del mundo equipado con un motor auxiliar de célula de combustible ultramoderna, que trabaja con independencia del aire exterior, por lo que puede funcionar sumergido durante semanas, sin tener que salir a recargar las baterías con los tubos de respiración. El sistema de célula de combustible tiene un generador para viajar sumergido a velocidad moderada, mientras que los motores diesel-eléctricos se utilizan para el llamado “tránsito” (viajar por la zona designada de operaciones) y para las maniobras a gran velocidad. Para que el sistema de propulsión con célula de combustible funcione son necesarios los reactantes, que son oxígeno e hidrógeno almacenados en depósitos especiales en el exterior del casco, en paneles de fibra de vidrio. Además de la célula de combustible, el U212A tiene otras muchas características, como que el casco presurizado entero y todas las piezas del submarino son de acero amagnético. Está equipado con un nuevo motor eléctrico, llamado Permasyn, que recibe la potencia de la batería que también alimenta a la célula de combustible. Los ejes conectados a él transmiten la fuerza a la hélice, desarrollada especialmente para este submarino. Durante el desarrollo de esta clase de submarinos, se dispusieron unos requisitos muy severos. Se debía reducir el magnetismo mediante una construcción amagnética y un equipo de compensación magnética activo. La reducción del seguimiento por infrarrojos se realiza mediante un diseño “cerrado”, por ejemplo, no transmite calor al océano. El sonido se minimiza utilizando maquinaria, equipos y hélices que se han diseñado con la última tecnología en acústica en un casco de presión hidrodinámico. Su aplicación táctica no es principalmente la de atacar los barcos de la superficies con torpedos. El armamento incluye el nuevo torpedo pesado Seehect, que puede dispararse casi sin ruido, desde 6 lanzaderas asimétricas, a través de un sistema de nuevo desarrollo. La principal misión de este submarino consiste en patrullar con un moderno equipo de sonar y transportar a las tropas especiales. En la superficie, alcanza más de 10 nudos (hoy en día, los submarinos siempre viajan sumergidos, por lo que su velocidad en superficie no puede compararse con la de los “sumergibles” de la Segunda Guerra Mundial). Bajo el agua, alcanza velocidades mucho más altas. Con un desplazamiento de casi 1500t, estos submarinos son más del triple de grandes que los 206a, actualmente en servicio. Tienen una tripulación de 27 hombres. Los dos astilleros que han diseñado y construido este submarino se han fundido bajo el grupo Thyssen. En 197, la armada italiana encargó 2 submarinos 212A. Éstos se producirán, siguiendo las indicaciones de Alemania, en Italia y deberían estar listos a finales del 2005 (Salvatore Todaro) y a mediados del 2006 (Scire).