Tras el tratado de Versalles de 1918, Alemania tenía estrictos límites a la hora de construir sus barcos. Sin embargo, eso provocó que se hicieran diseños muy innovadores y una nueva forma de producción. El resultado fue los tres Panzerschiffe de la clase Deutschland, llamados Deutschland, Admiral Scheer y Admiral Graf Spee. Se construyeron entre 1929 y 1936, cumpliendo la limitación de 10.000t y el dicho “más fuerte que el enemigo más rápido, más rápido que el enemigo más fuerte”.
El casco del Admiral Graf Spee se botó en junio de 1934. Su nombre provenía de Maximilian von Spee, que en 1914 había sido comandante de la flota de Asia Oriental. Después de una victoriosa batalla contra el Coronel inglés, se hundió con su barco y tripulación en las islas Falkland ,en el mes de diciembre. El nuevo barco con este nombre entró en servicio el 6 de enero de 1936 como buque insignia de la flota. Tras los habituales ejercicios, se destinó al Atlántico y en agosto ya entró en activo en la costa española, como consecuencia de la guerra civil española. En agosto de 1937, el Graf Spee ya había participado en 4 misiones, con la marca negra, blanca y roja en las torretas de cañones de 280mm.
Durante las celebraciones por la coronación de George VI, el Graf Spee formó parte de una exposición universal de barcos famosos, como el Hood. A lo largo de los siguientes años llevó a cabo misiones de instrucción y representación, que lo llevaron a Suecia, Noruega, Marruecos y Portugal, entre otros destinos. En 1938, se instaló un radar en el mástil y se cambió la disposición de las luces. A las órdenes del capitán Hans Langsdorff, el Graf Spee abandonó Wilhekmshaven el 21 de agosto de 1938, hacia el sur del Atlántico. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, hundió al Clement, un barco de vapor que fue su primer objetivo inglés. Abastecido por el barco Altmark, persiguió y hundió 10 barcos más. En aquella época, con el fin de ocultar la verdadera identidad del barco, solía cambiarse la pintura y se instalaban superestructuras falsas en la cubierta. El 13 de diciembre de 1939, el Graf Spee encontró una flota de cruceros ingleses, que incluía el crucero pesado Exeter y los ligeros Ajax y Achilles, en la desembocadura del Río de la Plata. Aunque consiguió escapar, tuvo que anclar en el puerto neutral de Montevideo para que lo repararan. Allí se enterraron a 36 víctimas de la tripulación y otros 60 hombres tuvieron que ser atendidos. Sin conocer las actividades del enemigo y el barco en malas condiciones, Langsdorff se vio obligado a zarpar el 17 de diciembre, debido a intrigas diplomáticas. En secreto, había despedido a la mayor parte de la tripulación y, con los pocos que quedaban, el 20 de diciembre hundió su propio barco estando él mismo a bordo. Últimamente, el Admiral Graf Spee ha recibido mucha atención, pues unos empresarios uruguayos han afirmado que desean recuperar partes del barco hundido.