La sorpresa de Gran Bretaña
Justo después de que estallara la guerra del Pacífico, el 10 de diciembre de 1941, Gran Bretaña se enfrentó a una pérdida inesperada: el buque de guerra Príncipe de Gales había sido hundido en la costa este de la península malaya.
Churchill, primer ministro inglés en aquella época, afirmó que esta pérdida era la peor sufrida durante la guerra.
Buque de Guerra Príncipe de Gales
La quilla del Príncipe de Gales, segundo buque de la clase King George V, se terminó en enero de 1937. Por fin estuvo listo en marzo de 1941. Como principal armamento, contaba con diez cañones de 35,6cm L45. Aunque no tenía tanta capacidad de ataque como otros buques de la misma época, pues más del 30% del desplazamiento estándar de 36.727t correspondía el blindaje, tenía mucha más capacidad defensiva. Este buque se anticipaba a la importancia que tendrían los ataques aéreos, por lo que contaba con más defensa antiaérea: 8 cañones dobles de 13,3cm que podían dirigirse contra objetivos en el aire o tierra; 7 ametralladoras AA de 20mm; 6 pom-pom de 2 libras con 8 cañones; un cañón de 40mm y un radar.
Caza del Bismarck
El 24 de mayo de 1941, el Príncipe de Gales, junto con el crucero de combate Hood, se lanzó al ataque del buque de guerra alemán Bismarck en el norte del Atlántico. El Hood cayó víctima del fuego enemigo. El Príncipe de Gales recibió varios impactos en el puente y en la placa de blindaje lateral, cerca de la línea de flotación. El agua empezó a entrar. A pesar de estar en una situación tan difícil, el Príncipe de Gales siguió disparando todos sus cañones principales, menos los de la torreta trasera, y acertó en tres ocasiones al Bismarck. Después tuvo que retirarse. Tres días después, el debilitado Bismarck fue atrapado y destruido por la armada inglesa, tras ser perseguido por todo el océano.
La batalla de Malaya
El 25 de octubre de 1941, el Príncipe de Gales, completamente reparado, abandonó las aguas inglesas una vez más y navegó hasta Singapur. Inglaterra quería defender Singapur y contener a la armada japonesa, para lo que enviaría al nuevo buque de guerra a la península malaya. Después de que estallara la guerra del Pacífico el 8 de diciembre de 1941, la flota bajo el mando del almirante Philips (formada por el Príncipe de Gales, el Repulse y los destructores Electra, Tenedos, Express y Vampire) abandonó Singapur para atacar al convoy japonés en Malaya. El 9 de diciembre estalló una tormenta, ocasión perfecta para un ataque sorpresa. Sin embargo, alrededor de las 18:30, el cielo se despejó y tres hidroaviones de reconocimiento japoneses divisaron la flota. A las 22:00, el almirante Philips abortó la misión y ordenó a los buques que retrocedieran. Cerca de la medianoche llegaron informes que decían que las tropas japonesas estaban desembarcando en Kuantan y el almirante decidió encontrarse allí con el enemigo. A las 07:40, a 60 millas al este de Kuantan, ordenó al Express que se acercara a tierra para observar las tropas japonesas. El Express informó de que Kuantan estaba tranquilo. Al final, la flota llegó a la conclusión de que la información del desembarco japonés era falsa y se dirigieron de nuevo a Singapur. Para entonces, los bombarderos de la fuerza aérea japonesa habían despegado de Saigon y Thu Dau Mot y estaban listos para atacar en cuanto lo señalara un avión explorador. A las 11:45, un avión explorador de doble motor apareció sobre la flota inglesa. Tras recibir la señal, los bombarderos acudieron una hora más tarde. A las 12:45, la unidad de ataque del Grupo Aéreo Mihoro empezó a bombardear al Repulse. A las 13:14, el Príncipe de Gales se convirtió en el objetivo de los bombarderos tipo 96 "Nell". Recibió dos impactos de torpedos, uno detrás de la chimenea de popa y otro en la popa. Ladeado hacia babor, la velocidad del Príncipe de Gales se redujo a 20 nudos. A las 13:50 volvió a sufrir un ataque, esta vez de seis bombarderos Betty Tipo 1. Recibió el impacto de cinco torpedos, cerca del estribor de proa y de la popa. A pesar de las condiciones en que se encontraba, seguía desplazándose a 15 nudos y no dejaba de disparar a los enemigos. El Repulse ya estaba en el fondo del mar y al Príncipe de Gales no le quedaba demasiado tiempo. El bombardeo empezó a las 14:03, a cargo de ocho Nell tipo 96. El Príncipe de Gales recibió el impacto de una bomba de 500kg a estribor de la torreta de popa. A las 14:50, el Príncipe de Gales explotó y se hundió. Así llegó el dramático final después de 9 meses de servicio.