Al contrario de lo que se creía antes del conflicto, el enfrentamiento entre Alemania y Polonia que desencadenó la Segunda Guerra Mundial sólo duró cuatro semanas, antes de que los alemanes obtuvieran una victoria aplastante gracias a las asombrosas unidades de panzer.
Todos los países del mundo quedaron perplejos ante la fuerza de esas unidades. Realmente fue una sorpresa que el ejército alemán, derrotado en la Primera Guerra Mundial y sobre el que pesaba la prohibición de utilizar vehículos blindados y tanques, reapareciera con sus unidades de panzer provistas del equipo más moderno.
Lo que más llamó la atención fue los cuerpos de motocicletas de la infantería, que avanzaban rápidamente en la vanguardia de las unidades de panzer, y los cuerpos de vehículos blindados. La pieza fundamental de los batallones de reconocimiento, a los que pertenecían esos cuerpos, era los vehículos pesados blindados de ocho ruedas, que tenían una forma muy característica.
Tras el deslumbrante rendimiento de estos ágiles vehículos, se ocultaban años de duras investigaciones llevadas a cabo por los alemanes, a los que incluso se les había prohibido fabricar vehículos blindados en el tratado de Versalles.
A principios de la década de 1920, la motorización del ejército alemán seguía siendo un tema candente. En la Alemania de aquella época, únicamente la policía podía utilizar vehículos blindados.
En 1926, el ejército alemán transmitió en secreto a tres fabricantes de coches de policía las características que necesitaba para 14 unidades y además les encargó que desarrollaran el chasis para vehículos blindados de ocho y diez ruedas, con el pretexto de que únicamente los utilizaría la policía.
Todos los modelos piloto basados en las características dadas estuvieron listos en 1929. La casa Daimler Benz construyó un vehículo de ocho ruedas bajo la dirección del Dr. F. Porsche. Su rival Magirus creó otro vehículo de las mismas características. Büssing se encargó del vehículo de diez ruedas.
Los modelos de estos tres fabricantes tenían cuatro o cinco ejes y tracción en todas las ruedas, además de un asiento para el conductor en la parte delantera y trasera de la carrocería. Todos ellos contaban con un sistema de suspensión muy estable y un chasis muy resistente, que les permitía alcanzar los 100km/h. Para eludir el control de la Sociedad de Naciones, Alemania tuvo que quitar el asiento trasero del conductor y poner corcho sobre las placas blindadas.
Tras pasar unas pruebas muy sencillas de los fabricantes, los modelos piloto fueron enviados a los campos de pruebas del ejército alemán situados en Kummersdorf y Wünsdorf. Allí los ingenieros llevaron a cabo diversas pruebas. A continuación, se enviaron al ejército y éste los mandó a un campo de pruebas en Kazan (Rusia) con la disculpa de que allí debían pasar una prueba de resistencia. En Rusia se llevaron a cabo ensayos sobre todas las piezas y experimentos que simulaban ataques reales.
En octubre de 1929, la depresión económica que asoló Estados Unidos también llegó a Alemania. Debido a la drástica reducción de presupuesto consecuencia de la crisis, además de las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles, los planos y datos de los modelos piloto que ya habían superado tantas pruebas se vieron condenados a descansar en el archivo durante varios años.
En 1933, con la subida al poder de Adolf Hitler y la retirada de Alemania de la Sociedad de Naciones, Alemania inició un rápido proceso de armamento. El proyecto de un vehículo blindado de ocho ruedas que tanto tiempo se había aplazado volvió a ponerse en marcha.
Como parte de su plan de producción de vehículos de combate estándares, en 1934 el ejército decidió desarrollar un vehículo blindado pesado de ocho ruedas para sus tropas de reconocimiento y encargó oficialmente a Büssing que diseñara el chasis.
Aunque Büssing había desestimado su plan de un vehículo de diez ruedas porque el coste de producción era demasiado alto, se embarcó en la aventura de desarrollar un nuevo chasis para el modelo de ocho ruedas basándose en su propia experiencia que había acumulado en la década de 1920 y en los valiosos datos reunidos por Daimler Benz y Magirus. Así se creó el chasis llamado "Tipo GS".
Este chasis se componía de piezas rectas y simples y tenía un sistema de suspensión independiente para cada rueda. En cada lateral, las ruedas estaban unidas de dos en dos por una ballesta larga. También se empleaba un sistema de tracción a todas las ruedas. Cerca de la parte central del chasis estaba montada la transmisión, con tres marchas hacia delante y hacia detrás, que podía controlarse tanto desde el asiento delantero como el trasero. En la parte trasera se encontraba el motor Büssing "L8V" de gasolina y con 150cv (que más adelante se aumentarían a 180). La velocidad máxima era de 100km/h.
El desarrollo de la carrocería cubierta con placas de blindaje se encargó a Deutsche Werke, situada en Kiel, que ya tenía experiencia con vehículos de seis ruedas. Para que estuviera más protegido de los proyectiles enemigos, se adoptó una carrocería de forma lineal, muy característica de los vehículos militares alemanes. La originalidad de su forma quedó aún más realzada por los grandes parachoques que cubrían las ruedas unidas de dos en dos. El grosor del blindaje era de 14,5mm en la parte delantera (30mm únicamente en el último tipo), 8mm en los laterales y 5mm en la parte superior. Por tanto, el blindaje era ligero y estaba diseñado especialmente para resistir los disparos de rifle.
Sobre la torreta giratoria se montaban coaxialmente una ametralladora KWK-30 de 20mm (más tarde sustituida por una KWK-38) y una MG-34. Este vehículo de ocho ruedas empezó a fabricarse en serie a partir de 1937. Dependiendo del equipo y armamento con que se abastecía, se clasificaba en cuatro grupos:
(1) Vehículo blindado pesado Sd.Kfz 231-8 Rad
(2) Vehículo blindado pesado Sd.Kfz 232-8 Rad (con aparato de radio)
(3) Vehículo blindado pesado Sd.Kfz 233-8 Rad (con un cañón de 75mm)
(4) Vehículo blindado con radio Sd.Kfz 236-8 Rad
El Sd.Kfz 232 estaba equipado con un aparato de radio Fu-11 (más tarde pasaría a ser el Fu-12) y tenía una antena larga (Bügel-Antenne) que sobresalía de la carrocería. La Fu-11 era una unidad de muy buena calidad que consistía en una emisora de 100w de onda media, un receptor, un generador y otros accesorios. Tenía cobertura en un radio de 50 km. El Sd.Kfz 232 también contaba con un radioteléfono cuando pertenecía a una compañía, como el que solían tener los tanques.
En 1938, los vehículos blindados pesados de ocho ruedas empezaron a destinarse al batallón de reconocimiento de las divisiones de tanques, en las divisiones ligeras y en las de infantería, en lugar de los vehículos blindados de seis ruedas. Se esperaba de este nuevo vehículo que actuara como "los ojos de la división" y "los ojos del comandante".
El vehículo blindado pesado de ocho ruedas Sd.Kfz 232 con antena tenía capacidad para cuatro pasajeros. El comandante y el artillero estaban en la torreta, mientras que los otros dos hombres se sentaban en el asiento trasero y delantero. En la torreta resultaba muy difícil moverse, pues era muy pequeña para dos hombres, que además tenían que compartir el espacio con una ametralladora de 20mm y la radio Fu-11. Por este problema, la producción se interrumpió en mayo de 1940. Progresivamente, la tarea de comunicación por radio se cedió al vehículo blindado Sd.Kfz 263, sin torreta.
En los combates reales, los vehículos blindados pesados de ocho ruedas superaban a todos los demás en velocidad y rendimiento campo a través, pero presentaban los problemas de ser demasiado altos y tener el blindaje demasiado fino. Para solucionar esta última desventaja, se añadió precipitadamente una placa blindada de 10mm de grosor en la parte delantera, pero el resultado siguió sin ser totalmente satisfactorio.
El cuarto tipo de estos vehículos empezó a producirse en 1937. En total se fabricaron 1.235 unidades hasta enero de 1942. El heredero de este formidable vehículo fue el Sd-Kfz 234, con blindaje más pesado y armamento más eficaz.