En el enfrentamiento entre alemanes y soviéticos, que empezó tras el ataque sorpresa de Alemania, los rusos se vieron obligados a combatir con grandes dificultades y una clara desventaja desde el primer momento. Los alemanes atacaban sin piedad siguiendo las tácticas "blitzkrieg", que habían perfeccionado en la campaña en Francia, y sus soldados actuaban con la precisión de máquinas y la fiereza de perros de caza. Las unidades de panzer formaban una especie de tenazas que atrapaban a las fuerzas rusas. Las tropas soviéticas se quedaban sin comunicación, la red de órdenes caía en la más absoluta confusión y se perdía la superioridad aérea.
Fueron dos armas alemanas las que dejaron la huella más terrible en los soldados rusos. Una de ellas era el bombardero en picado U-78 Stuka, que ya había demostrado su eficacia en la campaña francesa. Estos aviones hostigaban los objetivos rusos lanzándose en picado y pasando a ras del suelo, con un ruido que parecía "un alarido salido del infierno". La otra era el Sturmgeschuetz III, que acabó con los "tochkas" uno a uno para apoyar a las unidades de infantería. El problema no era que Rusia no tuviera tanques similares al Sturmgeschuetz. Contaban con el tanque pesado KV-II, llamado "Gigante" por los soldados alemanes. Pero este carro de combate era demasiado pesado para realizar maniobras rápidas y tenía un perfil demasiado alto, por lo que no podía acercarse a las posiciones enemigas con sigilo.
Después de presenciar el avance de las fuerzas alemanas frente a Moscú en 1942, los rusos pusieron en marcha un plan para producir en serie tanques y cañones para la contraofensiva. De todos los tanques que pensaban fabricarse, el 70% eran carros de combate medianos T-34, y el 30% restante tanques ligeros y pesados KV-I. Los cañones se clasificaban en "pequeño calibre" (76,2mm), "calibre medio" (85-100mm) y "gran calibre" (122mm). Estas armas se enviarían inmediatamente al campo de batalla en grandes cantidades.
Teniendo en cuenta este plan, el ejército ruso en esa época ya pretendía montar los cañones de 120mm, 10mm o 85mm en el chasis del tanque T-34. Como sabían de la potencia del Sturmgeschuetz alemán por los informes que llegaban del frente, los rusos materializaron su propio plan de cañones de asalto. El primero en ser producido fue el cañón autopropulsado con una howitzer de 122mm llamado "SU-122". Las siglas se corresponden a "Samokhodnaya Ustanovka", que significa "cañón autopropulsado" en ruso. Se trataban de unos tanques sin torreta.
El SU-122 era una creación del ingeniero E. W. Silniszczikov con la ayuda de F. F. Pietrov, el mejor diseñador de cañones de Rusia, que ya había diseñado el cañón de 122mm. Era una howitzer excelente, que se designó "M-30S". Tenía un alcance de 11.800m, una velocidad inicial de 515m/seg y una capacidad de fuego de 5 ó 6 cartuchos por minuto. El Su-122 tenía una forma similar al Sturmgeschuetz III alemán equipado con un cañón corto de 75mm. El prominente mecanismo de retroceso sobresalía mucho, por lo que el SU-122 no era muy estético. Sin embargo, en el último modelo los ingenieros rusos habían incorporado un mecanismo de retroceso y placas de protección semiesféricas.
La primera vez que el SU-122 entró en acción fue en la batalla de Kursk, en el verano de 1943. Entonces formaba parte de los cuerpos de artillería y participó en la recuperación de Orel, al Norte de Kursk, y en las siguientes misiones de ataque.
Mientras, en el "kombinat" de plantas de producción cerca de los Urales, el equipo de ingenieros, liderados por L. S. Troyanov y S. N. Machonia, estaba trabajando en un nuevo tanque autopropulsado con un cañón largo calibre 51,5/85mm, en vez de la howitzer 122mm. El cañón de 85mm era un arma antitanque remodelada a partir del cañón antiaéreo D-5, diseñado por Pietrov en 1939.
El mismo Pietrov se encargó de hacer las modificaciones necesarias, y el nuevo cañón se designó "D-5S-85A". Resulta interesante el dato de que el nuevo "SU-85" era igual al Tiger VI alemán, en el sentido de que ambos utilizaban un cañón antiaéreo adaptado. El tanque alemán estaba equipado con un cañón remodelado a partir del cañón antiaéreo de 88mm, la última baza de Alemania contra los carros de combate pesados soviéticos. Con los proyectiles perforadores de 9,02kg de peso, el D-5S-85A tenía una velocidad inicial de 792m/seg y tenía tal potencia que podía perforar una placa de blindaje vertical de 100mm de grosor a una distancia de 1.000m. El campo de disparo era de 20º en acimut y desde -5º hasta 25º en posición elevada. El índice de disparo era de 8 a 10 cartuchos por minuto. La tripulación estaba formada por 4 hombres. El comandante se situaba en la cúpula en la parte delantera derecha y podía mirar al exterior a través de un periscopio giratorio y unas ranuras especiales. En los tanques T-34/76 y en los modelos posteriores a 1943, la cúpula se sustituyó por una escotilla con agujeros cilíndricos para ver.
El artillero se colocaba a la izquierda del cañón y el cargador detrás del comandante. El asiento del conductor estaba en el lateral izquierdo, en la parte delantera.
Dadas todas sus características, el cañón autopropulsado SU-85 era una poderosa arma antitanque que bien merecía considerarse un destructor de tanques, o Jagdpanzer en alemán, en vez de un cañón autopropulsado. Pero la obra maestra SU-85 no estuvo lista para la decisiva batalla de Kursk. Entró en activo por primera vez en el ataque de diciembre de 1943 tras la liberación de Kiev y se enfrentó al tanque mediano Panther y al pesado Tiger.
El ejército ruso incorporó 21 vehículos de este tipo al batallón de artillería autopropulsada, que estaba bajo el control directo del cuerpo, y 31 al regimiento de artillería autopropulsada, bajo órdenes del ejército de tanques, de manera que estaban a disposición de los tanques.
A mediados de 1944, el SU-85 fue sustituido por el SU-100, el último modelo de la serie SU, que era un chasis de un T-34 con un cañón de 10mm. A partir de ese momento, el SU-85 continuó en activo como parte del batallón de tanques.