Desarrollo del Torpedo
En el año 1872, el ingeniero inglés Robert Whitehead creo lo que sería el predecesor de los torpedos modernos. Su prototipo de un arma explosiva estaba impulsado por aire comprimido y disponía de un sistema de dirección, el cual permitía corregir la dirección y la profundidad mientras avanzaba por debajo del agua. Un solo torpedo de Whitehead podía dañar e incluso destruir totalmente un barco, por lo que las armadas de las principales potencias pronto se equiparon con la nueva arma y los estrategas de medio mundo buscaron la forma de aprovechar mejor su enorme potencial. Si se comparaba el torpedo con artillería naval de gran calibre y enormes mecanismos de disparo, quedaba demostrado que tenía la misma capacidad destructiva en un diseño mucho más compacto. Eso lo hacía especialmente indicado para armar embarcaciones pequeñas y se desarrollaron los “torpederos” como plataformas para esta nueva arma.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, se introdujeron los botes costeros de gran velocidad equipados con lanzatorperdos, como el italiano MAS (Motoscafi Anti-Sommergibili) y el inglés CMB (Coastal Motor Boat). Gracias a sus pequeñas dimensiones y su gran movilidad, eran muy difíciles de detectar y muy eficaces a la hora de lanzar ataques sorpresa. El italiano MAS destacó especialmente por hundir los buques de guerra austriacos Wien y Szent Istvan.
Después de la Primera Guerra Mundial, se siguió desarrollando el concepto el torpedero. El Mediterráneo, de aguas tranquilas y con numerosas bahías, era el mar perfecto para estos botes. Italia se convirtió en el líder del diseño de torpederos cuando, en 1927, creó un bote que alcanzaba los 40 nudos.
En la Segunda Guerra Mundial, los torpederos tuvieron un papel aún más importante. Estados Unidos produjo unos 800 PT (“Patrol Torpedo”), los ingleses alcanzaron los 400 MTB (“Motor Torpedo Boat”) y MGB (“Motor Gun Boat”), Japón construyó 370 torpederos, Alemania produjo 150 S-Boot (“Schnell Boot”) e Italia llegó a 80 MAS. Los PT americanos combatieron en muchas misiones muy conocidas, como en las islas Salomón y en Filipinas. Los MTB/MGB ingleses y los S-Boots alemanes patrullaron el canal de la Mancha y las costas del mar del Norte, atacando los convoyes mercantes.
Al acabar la Segunda Guerra Mundial, se siguieron desarrollando los torpederos y algunos diseños superaron los 50 nudos de velocidad. Además, los torpedos en sí empezaron a sustituirse con modernos antibuques. En algunas armadas también se desarrollaron diseños con hovercraft e hidroalas.
Los torpederos ingleses
Se dice que el primer torpedero fue obra de sir John I. Thornycroft, cuya naviera recibió el encargo por parte de la Armada Real de diseñar un buque especial para atacar las bases navales alemanas del mar del Norte. El resultado fue un bote de 4,25t que podía equiparse con un torpedo y alcanzar los 30 mudos. Ese fue el predecesor de los torpederos modernos y Thornycroft realizó varias mejoras hasta llegar a construir 12 CMB para la armada. La investigación en torpederos se interrumpió en Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial; pero se reinició al saber que Alemania y Francia estaban construyendo nuevos torpederos y que Italia los utilizaba en la segunda guerra entre Italia y Abisinia de 1935. Los prototipos de compañías inglesas como Vosper y Thornycroft llevaron a la creación del MTB, que era muy superior al CMB de la Primera Guerra Mundial, en cuanto a rendimiento y capacidad de fuego. Los MTB y los MGB patrullaron el canal de la Mancha, el mar del Norte y el Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial.
Vosper
Vosper & Company era una naviera de Portsmouth (Inglaterra) pionera en el desarrollo de motores de turbinas de gas aplicadas al uso marítimo. Estos motores pueden dividirse en dos grandes categorías: de ciclo abierto y de ciclo cerrado. Los de ciclo abierto solían utilizarse en aviones y barcos. Este tipo de turbina de gas consiste en un compresor de aire, una cámara de combustión, una turbina de presión alta y una turbina de presión baja. El compresor de aire envía el aire comprimido a la cámara de combustión, donde se mezcla con el combustible y se enciende para producir gases de alta temperatura, que hacen girar las palas de la turbina. El engranaje de reducción instalado en el eje giratorio de la turbina convierte ese movimiento en energía que impulsa las hélices de los barcos.
Comparadas con los motores diesel, las turbinas de gas presentan varias ventajas. Son más ligeras y compactas, lo que las hace perfectas para embarcaciones pequeñas con poco espacio. Además, tienen una proporción potencia-peso mucho mejor y una potencia que ni siquiera los mejores motores diesel pueden igualar. Asimismo, la velocidad de arranque de solo 10 segundos a 3 minutos es una gran ventaja en las situaciones de emergencia. Otro aspecto positivo era la sencillez de su mantenimiento y su manejo.
No obstante, también presentaba desventajas. La gran potencia de las turbinas requiere un gran consumo de combustible, lo que limita mucho su autonomía. Por otra parte, el aire salado que la turbina debe tomar resta eficiencia, porque las partículas de sal se acumulan en las palas y aumenta el riesgo de que el metal se corroa.
Sin embargo, las ventajas superaban a las desventajas y entre 1954 y 1959, Vosper colaboró con la Armada Real para crear la categoría Brave de torpederos, los primeros del mundo en utilizar turbinas de gas. Estas embarcaciones alcanzaban una velocidad máxima de 50-60 nudos y equipaban a armadas de gran parte del mundo, como Grecia, Dinamarca, Malasia y Libia.
Perkasa
El Perkasa era el mejor torpedero de su categoría y llegó a la Real Armada de Malasia en 1967. En esencia, los Perkasa eran iguales que los cinco torpederos Soloven construidos para Dinamarca, que se habían construido combinando el casco de los Brave con los mejores aspectos del diseño experimental de Vosper, el Ferocity. Se intentó reducir el peso con medidas como un casco de contrachapado con secciones reforzadas con madera laminada, con el fin de reducir el número de piezas metálicas. Sobre la cubierta de madera se instaló una protección de nailon, para aislarla de la humedad y el calor propios del clima tropical de Malasia. Los camarotes contaban con aire acondicionado por esa misma razón. La superestructura estaba hecha de de una aleación ligera de aluminio y contaba con un puente que podía cerrarse en los combates o con condiciones meteorológicas adversas. La planta motriz estaba formada por tres turbinas de gas Rolls Royce Proteus 1270, que producían un total de 12.750cv que impulsaban la hélice central; y dos motores diesel General Motors V71 que propulsaban las turbinas auxiliares. El armamento estaba formado por torpedos de 53,3cm en los lanzadores laterales, un cañón Bofors de 40mm a control remoto en la proa y un cañón doble Oerlikon de 20mm en la popa. Después del Perkasa, entraron en servicio el Gempita, el Handalan y el Pendekar con un total de cuatro torpederos. Hoy en día, se han visto superados por misiles más modernos.